¿Qué pasa en el cerebro de una persona con alzheimer?
Para saber qué es el alzheimer, debes entender qué es lo que pasa en el cerebro de las personas que sufren esta enfermedad.
Hoy en día, los científicos continúan descifrando las cambios complejos que se dan en el cerebro con la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Los daños cerebrales pueden empezar 10 años antes de que se comiencen a manifestar los problemas de memoria y cognitivos.
Durante la etapa pre-clínica del alzhéimer, los pacientes no evidencian síntomas pero, aunque no se vea, sí están ocurriendo cambios microscópicos graves en el cerebro.
Pero ¿qué es exactamente lo que ocurre en el cerebro y por qué se presentan dificultades en la memoria cuando alguien tiene alzhéimer? Aquí te contamos…
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¿Cómo es el progreso degenerativo de la enfermedad en un cerebro con alzheimer?
Las neuronas son la unidad funcional del cerebro
El cerebro es una estructura muy compleja que incluso se encuentra aún en continuo estudio. Algunas de las cosas que se han podido asegurar acerca del cerebro es que tiene como unidad funcional células llamadas neuronas, igualmente complejas.
Las neuronas están conformadas por:
- Una cabeza: que tiene toda la información
- Diferentes manos: llamadas dendritas, que le ayudan a comunicarse con las neuronas vecinas,
- Una larga cola: llamada axón, que va a consolidar la información recibida por los brazos y la cabeza y la va a transmitir a otras neuronas más lejanas.
En la enfermedad de Alzheimer estas unidades funcionales, las neuronas, empiezan a fallar. Se puede pensar en ellas como luces de una gran ciudad (que es el cerebro). Cuando se apaga una luz, no pasa nada, pero cuando se van apagando más y más luces, las tareas normales se vuelven más difíciles de hacer.
También hay que tener en cuenta que en la ciudad hay corrientes independientes y otras que dominan las luces de varias calles, es decir, hay focos que si se apagan, nada pasa, pero otros de los cuales dependen muchos más. De esto dependerá la progresión o los síntomas que se ven en el paciente.
Con el alzhéimer, progresivamente, van apagándose muchas luces. Cuando una neurona falla, su neurona vecina no puede hacer su trabajo y esa parte del cerebro no puede funcionar adecuadamente.
Las neuronas que antes estaban sanas dejan de funcionar apropiadamente, pierden las conexiones con otras neuronas y, finalmente, se destruyen, causando cambios irreversibles en el cerebro.
¿Por qué hay daños en el cerebro con el alzhéimer?
Esto sucede porque surgen depósitos anormales de proteínas que empiezan a formar placas amiloides (masas anormales) y nudos neurofibrilares (conjuntos de fibras enredadas) por todo el cerebro, que no dejan que una neurona se comunique con la otra.
Estos daños coexisten con las placas seniles que son producidas de forma natural en el cuerpo por el paso de los años y que, en condiciones de normalidad, generan la demencia senil.
La demencia senil no se debe confundir con la enfermedad de Alzheimer, que es una demencia degenerativa precoz producida por el deterioro prematuro de las neuronas generado por estas placas amiloides ya descritas.
¿Qué partes del cerebro son afectadas por el alzhéimer?
La enfermedad de Alzheimer afecta ciertas partes del cerebro:
Primero, es atacado el sistema límbico – el hipocampo, en particular –. Después, la corteza cerebral. Por último, el tronco encefálico, causando que cada estructura pierda su habilidad de funcionar.
Los síntomas que ocurren son un resultado directo de este daño secuencial:
- Daño al sistema límbico: perjudica la memoria y causa cambios del estado de ánimo.
- Daño a la corteza cerebral: resulta en dificultades de controlar los arrebatos emocionales. Se presentan problemas en el razonamiento y las habilidades matemáticas. La persona puede necesitar ayuda para el uso del dinero, contar o seguir una secuencia de información, recordar noticias, comer, afeitarse o peinarse.
- Daño al tronco encefálico: ocurre durante las etapas avanzadas del alzhéimer y perjudica la función de los órganos, incluyendo las funciones del corazón, los pulmones y varios otros procesos del cuerpo.
El efecto de la enfermedad de Alzheimer en las neuronas:
Si nos remontamos un poco a la historia de la enfermedad, encontramos que, hacia 1907, Alois Alzheimer estudió el cuerpo de una mujer de 51 años que había fallecido y había presentado síntomas de demencia y desorientación.
Al analizar microscópicamente el cerebro, encontró conglomerados que denominó ovillos neurofibrilares. Junto con las placas seniles propias del envejecimiento, estas acumulaciones impiden la comunicación de las neuronas entre sí.
Estos ovillos se encuentran presentes en dos proteínas tóxicas que se han denominado responsables de la progresión de la enfermedad: proteína beta-amiloide y tau.
A nivel celular, estas dos proteínas tóxicas parecen ser responsables por el daño en las neuronas. Estas proteínas portan ovillos que se acumulan dentro de las neuronas y, eventualmente, llevan a la destrucción de las neuronas.
Las neuronas destruidas forman placas neuríticas, que actúan como cicatrices entre las neuronas, lo cual interfiere con la habilidad de las células de funcionar y de mandar mensajes a las otras neuronas. Las neuronas que no se conectan efectivamente no funcionan y son destruidas.
El resultado del daño celular:
Cuando la comunicación entre las neuronas no se da de la forma adecuada, se afectan la memoria y la habilidad de aprender. Como dijimos arriba, es un daño progresivo, y el daño en una sola pequeña parte afecta a muchas otras, hasta llegar a dañar una gran parte del cerebro.
Debido a todo esto, el cerebro gradualmente se encoge y se hace menos funcional. Esto es lo que lleva a muchos de los síntomas de la demencia, como problemas con la memoria, el pensamiento, la orientación, la comprensión, el cálculo, la capacidad de aprendizaje, el lenguaje y el juicio.
En esta página de la Asociación del Alzheimer puedes encontrar un modelo interactivo del cerebro que muestra qué es lo que sucede dentro del cerebro de las personas con alzhéimer.
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Investigación actual
El progreso más evidente en la investigación del alzhéimer es el descubrimiento de cómo afecta específicamente al cerebro
Hoy en día, el alzhéimer es el tema que encabeza la investigación biomédica, ya que, por los avances en la tecnología, la expectativa de vida ha aumentado. Es más frecuente ver personas mayores de 90 años, por eso hay nuevos retos científicos.
Los expertos están trabajando para descubrir tantos aspectos y características del alzhéimer (y de otros tipos de demencia) como sea posible.
El progreso más evidente se ha dado en el descubrimiento de cómo la enfermedad de Alzheimer afecta específicamente al cerebro. Se espera que con un mejor entendimiento de los cambios cerebrales, se puedan encontrar soluciones y alternativas para tratar efectivamente esta patología.
Si a ti o a un ser querido le han diagnosticado alzhéimer, no te alarmes, la investigación para encontrar un tratamiento está en auge y el desarrollo biomédico avanza a pasos agigantados. Por ahora, aquí puedes encontrar información para que te guíes en el proceso de adaptación y puedas mantener una vida independiente y plena.
Infórmate y comparte con tus amigos, porque el alzhéimer es más común de lo que parece y esta información les puede interesar.
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Tips de otros pacientes de alzheimer
Fuentes:
Cambios del cerebro en la enfermedad del Alzheimer [Dementia Care Central]
What happens to the brain in Alzheimer´s disease? [National Institute on Aging]
Guía de práctica clínica sobre la atención integral a las personas con enfermedad de alzheimer y otras demencias [Ministerio de sanidad, política social e igualdad de Cataluña, 2009]
El Alzheimer y el Cerebro [Alzheimer’s Association, 2019]